Si alguna vez visitas Japón, prepárate para ver estas tres cosas dondequiera que vayas: #1) personas jugando Puzzles and Dragons en sus teléfonos inteligentes, #2) chicas con sexys trajes de anime y #3) hordas de personas entrando y saliendo de un tienda de ropa llamada “Uniqlo”. Uniqlo es como el primo japonés más divertido y colorido de The Gap. Aunque, en términos corporativos, en realidad no existe ninguna relación. Uniqlo es propiedad de una empresa paraguas llamada Fast Retailing. El 46% de Fast Retailing es propiedad de un solo hombre: Tadashi Yanai. Un 40% adicional es propiedad de la esposa y los dos hijos de Tadashi. Hoy, esa participación del 46% convierte a Tadashi Yanai en la persona más rica de Japón con un patrimonio neto de $18 mil millones. Y pensar que comenzó hace 30 años con una ubicación en ruinas que heredó a regañadientes de su padre. Esta es la historia de cómo Tadashi Yanai convirtió una pequeña tienda de camisetas en una de las empresas minoristas más grandes del mundo y, en el proceso, ganó una fortuna increíble.
Tadashi Yana/YOSHIKAZU TSUNO/AFP/Getty Images
Si caminas por cualquier ciudad japonesa durante cinco minutos en cualquier dirección, te garantizo que verás un Uniqlo. Para darle una idea de cuán omnipresente es Uniqlo en Japón, considere esto: hay 900 Uniqlos en Japón, en comparación con 2500 Gaps en Estados Unidos. Eso significa que hay 1/3 del número de Uniqlos repartidos por un país que es aproximadamente un 3% del tamaño de Estados Unidos en términos de masa terrestre. Para que The Gap tenga la misma ubicuidad relativa, necesitaría abrir 21.000 nuevas tiendas en todo Estados Unidos. Para su información, hay 4700 Walmart en Estados Unidos.
Tadashi Yanai nació el 7 de febrero de 1949 en la prefectura de Yamaguchi (algo así como su versión de estado) en el sur de Japón. Como habrás adivinado, nacer en los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial fue extremadamente difícil para todos los ciudadanos japoneses. El país todavía se encontraba en las primeras etapas de reconstrucción y muchas familias, incluidos los Yanais, estaban fuertemente bajo la influencia de las ideas confucianas sobre la piedad filial (respeto por los mayores). Esta línea de pensamiento requería un gran respeto por los padres y antepasados. Una filosofía confuciana popular en la que mucha gente creía en su corazón era: Hay tres cosas a las que una persona teme: el terremoto, el fuego y el padre. Yanai creció bajo esta mentalidad y, aunque estudió ciencias políticas en la Universidad de Waseda en Tokio, realmente no tuvo otra opción cuando su padre le ordenó hacerse cargo de la tienda de ropa masculina de la familia.
Yanai cumplió, pero tenía planes de darle su propio toque a la tienda. Una tienda no era suficiente, quería construir un imperio. Eran principios de la década de 1980 y Tadashi admiraba mucho el trabajo del experto en gestión estadounidense Peter Drucker, cuya filosofía empresarial decía que el dinero y la moralidad no tienen por qué ser mutuamente excluyentes. Yanai podría construir su imperio y convertirse en un hombre muy rico sin corromper su alma. De las enseñanzas de Drucker, Yanai aprendió que era mejor pensar primero en lo que quieren los clientes, en lugar de en lo que la empresa (o el propietario) quiere vender. Por lo tanto, rápidamente añadió ropa de mujer a su tienda de ropa masculina y cambió el nombre de toda la operación en 1984 a Almacén de ropa único (que luego acortó a Uniqlo). Pronto también comenzó a expandirse hacia los suburbios.
Tienda Uniqlo en Tokio / YOSHIKAZU TSUNO/AFP/Getty Images
A fines de la década de 1980, Tadashi Yanai buscó a Mickey Drexler, entonces presidente de The Gap, durante una época en la que Uniqlo estaba experimentando un tremendo crecimiento y saturación del mercado. Tadashi invitó a Mickey a desayunar y se dispuso a estudiar cada uno de sus movimientos para replicar perfectamente todo lo que hizo The Gap. Yanai no se avergonzó de su deseo de imitar a The Gap. Inmediatamente después de reunirse con Drexler, Uniqlo comenzó a copiar el modelo de negocio de The Gap de producir y vender exclusivamente toda su propia ropa. Yanai incluso hizo comerciales tipo Gap para Uniqlo con celebridades bailando en pantalones caqui.
Imitar a The Gap resultaría ser una estrategia de gran éxito para Uniqlo y su empresa matriz Fast Retailing. En 1993, Tadashi tomó una medida absolutamente sin precedentes para una empresa japonesa: trasladó toda la producción a China. Esto le permitió reducir el costo de la ropa que vendía y aumentar aún más las ganancias.
Pero hubo algunos tropiezos importantes en el camino. En 2002, Yanai estaba lista para expandirse globalmente. Abrió 21 tiendas en Londres y sus alrededores. Unos años más tarde, Uniqlo abrió en tres centros comerciales de Nueva Jersey. Esta expansión global resultaría ser un completo y absoluto fracaso que le costaría personalmente a Yanai decenas de millones, potencialmente cientos de millones de dólares. Un error importante involucró las métricas de tallas de Uniqlo. Las métricas de tallas estándar de Uniqlo fueron recibidas con burla, ya que el hombre y la mujer japoneses promedio suelen ser mucho más pequeños que el adulto estadounidense promedio, lo que llevó a la compañía a aumentar descuidadamente el tamaño de su ropa para el mercado estadounidense. En Nueva Jersey, Uniqlo fue superada por Abercrombie, The Gap, Express y otros minoristas estadounidenses que ofrecían ropa barata que realmente se adaptaba a los cuerpos estadounidenses. En 18 meses, Uniqlo cerró 16 de sus tiendas en Londres y las tres de Nueva Jersey.
Este fracaso inicial de la expansión de Uniqlo en el extranjero le enseñó a Tadashi una lección muy importante: Uniqlo había tenido éxito en Japón de manera muy similar a como Gap (y Starbucks) tuvieron éxito en Estados Unidos: al ser ubicuo. Sin embargo, para que Uniqlo tuviera éxito en Europa y Estados Unidos, también tenía que tener estilo. Tenía que ser genial.
Tadashi Yanai /LAURENT FIEVET/AFP/Getty Images
Yanai estudió una vez más el éxito de otras empresas y emprendió un nuevo plan para la expansión de Uniqlo en el extranjero. Llamó en frío a un famoso diseñador japonés llamado Kashiwa Sato y le pidió que liderara un equipo creativo que establecería tiendas emblemáticas en ciudades de todo el mundo, comenzando por Nueva York. Sato le dijo a Yanai que la marca Uniqlo era el epítome de lo poco cool y que si quería tener éxito en Nueva York, Londres y otras ciudades occidentales cosmopolitas tendría que rehacerlo todo.
Soto y su equipo incorporaron líneas de cadera como Charlotte Ronson y Vena Cava. La esposa de Yanai sugirió acercarse a Jil Sander con suficiente dinero para sacarla de su jubilación. Este enfoque funcionó. Desde que la tienda insignia de Uniqlo abrió en el distrito SoHo de Nueva York, se ha convertido en uno de los lugares con mayor recaudación del mundo. La colaboración de la empresa con Jil Sander, con la marca +J en 2009, hizo que la gente hiciera cola a lo largo de muchas manzanas, ansiosa por conseguir los productos. Por supuesto, siendo Uniqlo Uniqlo, había inventario más que suficiente para todos.
Durante la crisis económica de 2008 y 2009, Yanai se embarcó en una ola de adquisiciones. Compró Theory y Helmut Lang, ambos diseñadores de alto nivel de componentes básicos de vestuario. Todas las adquisiciones se enmarcan en la corporación Fast Retailing, de la que Uniqlo sigue siendo el mayor activo. Yanai ha demostrado una y otra vez que aprende de los errores de la empresa y siempre sale más fuerte. Está decidido a seguir produciendo buenos productos y buenos precios que sus clientes desean.
Uniqlo en general no se trata de estilo. Se especializa en lo básico. Ropa, no moda. A diferencia de sus competidores Zara y H&M, que producen cientos de productos de moda diferentes cada temporada, los productos básicos de Uniqlo son jeans, suéteres, chaquetas, etc. Uniqlo no presta atención a las tendencias. Venden piezas que encajan perfectamente en el guardarropa del cliente. Se eliminan todos los adornos, no destaca nada en una pieza de Uniqlo. Los enormes pedidos de producción ayudan a mantener los precios muy bajos. En Estados Unidos, los suéteres de cachemira de Uniqlo se venden al por menor por 49 dólares. Hace varios años, la empresa vendía un par de jeans por 9,90 dólares en todo el mundo, en todas las monedas.
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Fast Retailing posee actualmente 854 tiendas Uniqlo en Japón y más de 190 en todo el mundo y planea abrir muchas más en un futuro próximo. Uniqlo tiene un nuevo lema “Hecho para todos”, que es indicativo de su estilo de gestión y visión de su empresa. Quiere que el mundo se vista con Uniqlo. Fast Retailing recaudó 11.000 millones de dólares en 2011, superando a sus rivales Zara y H&M.
En Japón, Tadashi Yanai es casi un nombre familiar. Un hombre delgado que mide 5’5 “, su objetivo es pasar desapercibido en lugar de destacar. Esto le resulta muy útil cuando puede entrar y salir de las tiendas sin ser visto, asegurándose de que la ubicación cumpla con sus estándares de control de calidad. Se enorgullece de su anonimato, lo cual es apropiado, dado que el objetivo de Uniqlo es ofrecer ropa genérica y anónima.
Gracias a su participación del 46% en Uniqlo, en octubre de 2013 Tadashi Yanai es la persona más rica de Japón con un patrimonio neto de $18 mil millones. Vive en una casa de 16,600 pies cuadrados justo en el medio de Tokio que cuenta con un campo de práctica privado, torres de vigilancia y está rodeada por muros de piedra de dos pisos. Construyó la casa desde cero después de comprar el terreno para $80 millones en 2000. Hoy en día, la casa sola vale un estimado $75 millones, excluyendo el valor del terreno. Es famoso que Tadashi juega golf todo el día, todos los sábados y domingos, en los suburbios de Tokio. el tambien posee DOS campos de golf privados en Hawaii. ¿Qué tipo de reloj lleva este hombre de riqueza infinita? Una muestra de $250.
TORU YAMANAKA/AFP/Getty Images