Isaac Larian, nacido en Irán, es una historia de éxito estadounidense de la pobreza a la riqueza. Construyó un imperio de juguetes de la nada gracias a una muñeca de aspecto extraño. Quizás hayas oído hablar de las muñecas Bratz: tienen cabezas, ojos y labios de gran tamaño, cabello coloreado de crayón y visten ropa moderna y a la moda. Son, en muchos sentidos, la muñeca anti-Barbie y han convertido a Larian en multimillonario. Sin embargo, al fabricante de Barbie, Mattel, no le gusta la amenaza a sus resultados y ha estado demandando a MGA Entertainment de Larian durante más de una década.
MGA Entertainment, con sede en Van Nuys, CA, recibió $820 millones en ventas el año pasado. Eso lo convierte en el mayor fabricante privado de juguetes de Estados Unidos y el tercero a nivel mundial. El 82% de la empresa que posee Larian vale aproximadamente 1.100 millones de dólares. Hace apenas siete años, MGA estuvo a punto de quebrar. La empresa estaba agobiada por deudas legales y a su mayor fuente de ingresos, las muñecas Bratz, se le prohibió la venta debido a una orden judicial. Impávido, Larian avanzó y utilizó su tenaz determinación para vencer a Mattel en su propio juego en su camino hacia su fortuna de mil millones de dólares. Es el fabricante de juguetes que no toma prisioneros.
Larian creció como uno de cinco hijos en Teherán, Irán. Su familia era muy pobre. Su padre era un vendedor de textiles que creía que la muerte es el mejor momento para dormir, algo que también cree Larian. En 1971, Larian, de 17 años, compró un billete de ida a Los Ángeles. Llegó allí con 750 dólares en el bolsillo y trabajó como camarero mientras estudiaba en la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. Obtuvo un título en ingeniería civil y planeaba ponerlo en práctica en su Irán natal. Sin embargo, la toma del poder por parte del ayatolá cambió rápidamente cualquier plan que Larian tuviera de regresar a casa.
Ante un abrupto cambio de planes, él y su hermano Fred se dedicaron al negocio de importadores/exportadores en 1979. Cuando empezaron, vendían figuritas de latón baratas de Corea del Sur en la parte trasera del auto de Larian. Pronto pasaron a la electrónica de consumo y consiguieron su primer éxito. Los hermanos Larian reempaquetaron Game & Watch de Nintendo, un precursor de GameBoy, y obtuvieron 21 millones de dólares en ventas en el primer año. El fervor por ese producto sólo duró unos pocos años, pero le dio a Larian una muestra suficiente del negocio de los juguetes como para intrigarlo. En 1993, MGA obtuvo la licencia de los Power Rangers, que era uno de los juguetes más populares en ese momento. Los Power Rangers pusieron a MGA en el mapa como una importante empresa de juguetes.
Luego, en 1996, un inventor le trajo el diseño de un muñeco parlante. Larian fue su último recurso; Mattel y otras grandes empresas de juguetes ya habían transmitido su invento. Larian se hizo con él y Singing Bouncy Baby fue EL mejor juguete de 1997.
Impulsado aún más por este éxito, Larian desafió a su equipo a desarrollar su próximo éxito. Quería una muñeca nueva. Uno que superaría a Barbie en la supremacía del mercado. El problema fue que todos los diseños que se le ocurrieron a su equipo se parecían a Barbie. Hasta septiembre de 2000, cuando el diseñador independiente Carter Bryant le trajo un diseño de muñeca. La muñeca de Bryant tenía una cabeza grande y labios hinchados. Larian no se lo creyó inicialmente. Él no era un fan. Pero a su hija Jasmin, en edad de escuela primaria, le encantó la muñeca y luego vendieron a Larian. Nació la muñeca Bratz.
Bratz hizo algo que ninguna otra muñeca había logrado antes ni después. La muñeca derribó a Barbie de su trono como la muñeca más vendida. En 2005, MGA vendía muñecas Bratz por valor de unos 800 millones de dólares. Mattel estaba vendiendo muñecas Barbie por valor de 445 millones de dólares. Las muñecas Bratz eran nuevas, frescas y diferentes. Eran todo lo que Barbie no era: sexy, vestían minifaldas, sombra de ojos y lápiz labial. Estaban disponibles en una amplia gama de etnias.
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El éxito de las muñecas Bratz de MGA desató una guerra. En 2004, Mattel demandó a MGA alegando que Bryant había ideado el diseño de la muñeca Bratz mientras trabajaba para Mattel. El mayor fabricante de juguetes del mundo también acusó a MGA de sobornar y contratar en secreto a empleados de Mattel para proyectos paralelos.
MGA contrademandó, alegando que Mattel espió a sus vendedores haciéndose pasar por compradores de juguetes. La compañía también afirmó que Mattel reorganizó los exhibidores de Barbie y Bratz en los principales minoristas y que pagó a esos minoristas para que promocionaran Barbie sobre Bratz. Las demandas han seguido y seguido, llegando hasta el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos. Fue en este punto que MGA casi tuvo que cerrar. El costo de la disputa con Mattel fue simplemente demasiado.
Fue la compra en noviembre de 2006 del fabricante de juguetes para bebés y niños pequeños Little Tikes lo que salvó a MGA de la quiebra.
Finalmente, los tribunales fallaron a favor de MGA y la empresa recibió 137 millones de dólares como reembolso de los honorarios legales. Además, el juez dejó la puerta abierta para que Larian y MGA volvieran a presentar una demanda contra Mattel.
Larian es un hombre con gusto por la venganza. No tiene intención de dejar el asunto con Mattel a menos que le pidan disculpas. Por supuesto, estamos hablando de Mattel y Larian tiene tantas posibilidades de recibir esa disculpa como nosotros de ver volar a los cerdos.
Mattel no es la única entidad que ha perdido el favor de Larian. Su hermano Fred, con quien comenzó su negocio de importación y exportación en 1979, vendió su 45% de la empresa por sólo 9 millones de dólares en 2000. Luego Fred se dio la vuelta y demandó a su hermano, alegando que ocultó información sobre la muñeca Bratz pendiente y su potencial para ser un gran éxito. Fred finalmente abandonó el caso a instancias de sus padres. Los hermanos no se han hablado en años.
A sus 61 años, Larian no muestra signos de desaceleración. Él todavía toma todas las decisiones de MGA, hasta la tela de la ropa y el tipo de zapatos que usará una muñeca. Según se informa, se levanta entre las 4 am y las 5 am y responde sus correos electrónicos desde su casa en el oeste de Los Ángeles antes de dirigirse a las oficinas de MGA en Van Nuys para lo que suele ser una jornada de 16 horas. No ha ofrecido comentarios sobre lo que se siente al convertirse en multimillonario. Continúa insistiendo en que trabaja porque ama lo que hace, no sólo por el dinero. Incluso luchar contra Mattel y otros oponentes deleita a Larian.
A pesar de sus jornadas laborales de 16 horas, Larian encuentra tiempo para su familia. Utiliza las cenas semanales de Shabat de su familia para ser el típico padre judío que reprende a sus hijos para que se casen y le proporcionen los nietos que tanto desea. En su breve tiempo libre, a Larian le gusta andar en bicicleta y jugar voleibol.
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En cuanto a su eventual sucesora, su hija Jasmin, quien convenció a su padre de que las Bratz atraían a las niñas, es la sucesora más probable. Tiene una pequeña oficina en MGA desde donde dirige su negocio de accesorios para mujeres. Ahora gana su propio dinero y no tiene que escuchar a su padre y ese hecho vuelve loca a Larian.
De inmigrante iraní sin un centavo a fabricante de juguetes multimillonario, Isaac Larian ha vivido una verdadera historia de pobreza a riqueza. Y, si tuviéramos que apostar por ello, apostaríamos nuestro dinero por él, frente a Mattel, en la actual guerra de muñecas de plástico.