El mercado de valores ha estado particularmente volátil desde hace algún tiempo. Lo que esto dice sobre la economía en las próximas semanas y meses es siniestro. Pregúntele a Michael Pearson, director ejecutivo de Valeant Pharmaceuticals. Tuvo un día nada bueno, muy malo la semana pasada cuando, en un solo día, perdió 180 millones de dólares, después de que las acciones de la empresa que dirige cayeran más del 50%. Su fortuna personal cayó un 40% ese día. Peor aún para Pearson, su patrimonio neto se ha desplomado durante el año pasado de más de mil millones de dólares a sólo 175 millones de dólares.
Hasta ahora ha sido un año difícil para Pearson. Tuvo neumonía durante las vacaciones de Navidad, lo que lo llevó al hospital. Lleva dos meses de baja médica. En su primer día de regreso a la oficina, la SEC anunció que iban a iniciar una investigación formal sobre su empresa. Una semana antes, Valeant tuvo que admitir que ajustaría su informe de ganancias del cuarto trimestre de la compañía, debido a un error en el informe de 58 millones de dólares.
Pearson se unió a las filas del club de multimillonarios en abril de 2014. En ese momento, Pearson estaba trabajando con el administrador de fondos de cobertura William Ackman para llegar a un acuerdo para que Valeant adquiriera Allergen, los fabricantes de Botox, por 6 mil millones de dólares. El acuerdo nunca llegó a buen término y, finalmente, Actavis compró Allergen.
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Los inversores de alto perfil de Valeant tenían mucha fe en Pearson, y con razón. Cuando fue nombrado director ejecutivo en septiembre de 2010, trajo consigo ideas de sus días en la venerable firma de consultoría de gestión McKinsey. Aplicó complicadas estrategias fiscales para beneficiar a Valeant, se embarcó en adquisiciones y aumentó los precios de varios medicamentos de la empresa. Durante casi cinco años, su fórmula, ligera tanto en marketing como en investigación y desarrollo, funcionó muy bien. Durante ese tiempo, Valeant Pharmaceuticals fue una de las acciones con mejor desempeño en la Bolsa de Nueva York. Desde el momento en que Pearson se convirtió en director ejecutivo de la empresa en septiembre de 2010, hasta el 5 de agosto de 2015, el precio de las acciones de Valeant aumentó más del 1.000%. En su punto máximo, cotizaba a 262 dólares la acción.
Valeant y Pearson volaban alto. En enero de 2015, Pearson acordó un nuevo acuerdo de compensación sin salario base. En cambio, sus ganancias estarían completamente ligadas al desempeño de Valeant. También acordó no vender ninguna de sus acciones hasta 2017. ¿Y por qué no? Tenía una trayectoria de cinco años de crecimiento y rentabilidad con Valeant. Este acuerdo probablemente le pareció una obviedad en ese momento.
Lamentablemente, a Valeant se le acabó la suerte, lo que provocó una fuerte caída del precio de las acciones. En el momento de escribir este artículo, Valeant cotizaba a 28,98 dólares.
Los problemas en Valeant comenzaron en septiembre pasado, cuando se inició una investigación sobre la estrategia de precios de la empresa. Según la denuncia presentada ante el Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental de la Cámara de Representantes, Valeant aumentó los precios de los medicamentos para el corazón Nitropress e Isuprel, que potencialmente salvan vidas, en un 212% y un 525%, respectivamente.
Luego, en octubre, se reveló que Valeant estaba utilizando una farmacia especializada llamada Phildor para distribuir sus medicamentos. Las farmacias especializadas son una manera fácil para que los pacientes obtengan el reembolso del seguro; a veces, estas farmacias incluso pagan el copago del paciente por ellas. Esto no se había revelado anteriormente y es significativo, porque Phildor es parcialmente propiedad de Valeant, lo que generó lo que los inversores sintieron que era un abuso de confianza.
Luego, en noviembre, Goldman Sachs exigió el reembolso de 100 millones de dólares en préstamos que Pearson había obtenido en abril de 2014. Los préstamos eran préstamos personales obtenidos para financiar donaciones caritativas a la Universidad de Duke, impuestos sobre adjudicaciones de acciones, una piscina comunitaria y para comprar más acciones de Valeant.
Pearson tuvo que vender 1,3 millones de esas acciones de Valeant para cumplir con el ajuste de margen (recuerde, todavía no puede vender las acciones que forman parte de su paquete de compensación). Cuando se publicó esa noticia, el precio de las acciones de la empresa cayó un 14%.
El mes siguiente trajo consigo la enfermedad de Pearson. En su ausencia, las investigaciones sobre Valeant se intensificaron, se ajustaron las finanzas y los legisladores estadounidenses todavía están investigando las acusaciones de aumento de precios. Es demasiado pronto para decir si Valeant se recuperará o no de este punto tan bajo. Lo mismo puede decirse de Pearson, quien con confianza vinculó su destino al de la empresa.