Hace poco más de un mes, los Detroit Pistons firmaron a Monty Williams con un contrato de seis años y 78,5 millones de dólares. El contrato convirtió a Williams en el entrenador mejor pagado de la NBA, con un salario anual promedio de poco más de 13 millones de dólares. Williams mantuvo el honor de ser el entrenador mejor pagado durante exactamente 36 días; los San Antonio Spurs acaban de devolver a Gregg Popovich a la cima.
Popovich y los Spurs acordaron un contrato de cinco años por valor de más de 80 millones de dólares. Popovich ganará más de $16 millones por temporada mientras dirige a un joven y emocionante equipo de los Spurs que cuenta con la selección número uno del draft, Victor Wembanyama.
Popovich, de 74 años, es el entrenador con más victorias en la historia de la NBA. De cara a la temporada 2023-24, acumuló un récord profesional de 1.366 victorias contra 761 derrotas. Sus 170 victorias en playoffs también son las terceras de todos los tiempos, sólo detrás de Phil Jackson (229) y Pat Riley (171). Si Wembanyama y los otros jóvenes Spurs están a la altura de las expectativas, Popovich fácilmente superará a Riley en la lista. Derrocar a Jackson será una tarea más difícil, pero Popovich al menos podría hacerlo interesante.
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Por otro lado, Popovich podría decidir retirarse como entrenador antes de que finalice su contrato. Tendría 79 años en la última temporada, y los rigores del viaje y el desarrollo de un equipo joven finalmente podrían pasarle factura. Popovich también es el presidente de operaciones de baloncesto del equipo, por lo que aún podría ganar todo el dinero de su contrato mientras solo desempeña ese cargo.
Por ahora, Popovich buscará devolver a los Spurs la antigua gloria de la franquicia. El equipo ganó cinco campeonatos entre 1999 y 2014 y tuvo un tramo de 22 temporadas consecutivas en las que llegó a los playoffs. Sin embargo, se han perdido la postemporada durante los últimos cuatro años.
La temporada pasada, los Spurs terminaron 22-60, el peor porcentaje de victorias del equipo desde que Popovich asumió como entrenador interino durante la temporada 1996-97. Los Spurs terminaron con el segundo peor récord de la liga, pero ganaron la Lotería del Draft de la NBA para asegurar Wembanyama.
Aunque no ganaron mucho, Popovich habló extensamente sobre el carácter de su equipo. Dijo que la temporada pasada fue uno de sus “años más agradables” porque pudo ver el crecimiento de sus jugadores.
Con la plantilla que han formado los Spurs, ciertamente pueden competir por un puesto en los playoffs. Y si esos jugadores siguen mejorando, Popovich puede de hecho sumar uno o dos títulos más antes de finalmente darse por vencido.