Gene Autry personificó al héroe franco, honesto, valiente y sincero en las 95 películas en las que apareció entre 1934 y 1953. Fue cantante, compositor, actor, músico e intérprete de rodeo. Encontró fama como vaquero cantante y se le atribuye ser una de las figuras pioneras de la música country. Sus películas de vaqueros cantantes fueron las primeras en llevar la música country a una audiencia nacional. Quizás no sepas quién fue Gene Autry, pero seguro que has escuchado canciones suyas como De nuevo en la silla, Rudolph el reno de nariz roja, Frosty el muñeco de nieve, Aquí viene Santa Claus, y Peter Conejo de Algodón. Autry también era un hombre de negocios inteligente que era dueño de una estación de televisión, varias estaciones de radio en el sur de California y los Angelinos de Los Ángeles/Anaheim de la MLB. Lo creas o no, en el momento de su muerte en 1998, a la edad de 91 años, Gene Autry valía el equivalente a $500 millones. Fue uno de los 400 estadounidenses más ricos durante gran parte de sus últimos años.
Orvon Grover “Gene” Autry nació el 29 de septiembre de 1907 en un rancho en Tioga, Texas. Era nieto de un predicador metodista. En la década de 1920, sus padres se mudaron al sur de Oklahoma, donde trabajó en el rancho de su padre mientras asistía a la escuela. Después de graduarse de la escuela secundaria en 1925, trabajó como telegrafista para el ferrocarril St. Louis-San Francisco. Fue mientras estaba en el trabajo, Will Rogers lo escuchó cantar y le dijo que debería intentar ingresar al mundo del espectáculo.
En cuanto ahorró dinero para viajar, Gene Autry se fue a Nueva York. En el otoño de 1928 hizo una audición para Victor Records, donde, según los informes, fue rechazado porque el sello acababa de contratar a dos cantantes similares. El ejecutivo discográfico animó a Autry a cantar en la radio para adquirir experiencia y regresar en un par de años. Hizo su primera aparición en la radio en KVOO de Tulsa en 1928 como “el vaquero yodeling de Oklahoma”. En 1929 consiguió un contrato discográfico con Columbia Records. Desde allí trabajó en Chicago en el programa WLS-AM. Danza Nacional del Granero Por cuatro años.
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En los primeros días de las películas del oeste, los buenos llevaban sombreros blancos y los malos vestían de negro. Autry siempre fue el héroe sobre su caballo Campeón cantando una canción. Fue descubierto por el productor de cine Nat Levine en 1934. Hizo su debut cinematográfico en la película de 1934. En la vieja Santa Fe como parte de un barrio de vaqueros cantantes. En 1935, le asignaron el papel protagónico en la serie de 12 capítulos. El Imperio Fantasma. En 1940, Autry había realizado 57 películas, todas de serie B. En gran medida se interpretó a sí mismo y montó su propio caballo Champion y cantó sus canciones en las películas en las que apareció.
A pesar de su fama, Autry se alistó en el ejército de los Estados Unidos en 1942 durante la Segunda Guerra Mundial. Era sargento técnico en las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. Se convirtió en piloto de servicio en 1944 con el rango de oficial de vuelo.
De 1950 a 1956 apareció en 91 episodios de El show de Gene Autry en televisión. Es la única estrella occidental en la lista de los 10 que más dinero generan en taquilla hasta el día de hoy. Autry fue un compositor prolífico y lanzó 635 discos durante su carrera, que incluyeron más de 300 canciones que escribió o coescribió. Autry fue elegido miembro del Salón de la Fama de la Música Country en 1969 y del Salón de la Fama de los Compositores de Nashville en 1970.
Carrera de negocios
Autry se retiró de la actuación en 1956 a la edad de 49 años y se centró en los negocios. Con el tiempo llegó a ser dueño de cuatro estaciones de radio, un hotel en Palm Springs y varias otras propiedades. También compró los derechos de todas las películas que hizo para Republic Pictures.
En 1982 vendió uno de sus activos, la estación de televisión de Los Ángeles KTLA, por la asombrosa cifra de 245 millones de dólares: el equivalente a 637,5 millones de dólares ¡hoy!
Pero eso no es todo.
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Autry era un apasionado del béisbol. Entonces, cuando tuvo la oportunidad en 1960, se convirtió en el propietario mayoritario de los Angelinos de la Liga Americana. Fue dueño del equipo hasta su muerte. Cuando consiguió su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood -fue el primer músico country en conseguirla- habló de su equipo favorito:
“Sólo hay un día que será más importante que éste para mí, y será cuando ganemos la Serie Mundial”.
Sus Angelinos nunca ganaron una Serie Mundial en su vida, pero cuando lo hicieron en 2002, gran parte del campeonato estuvo dedicado a él.
La vida personal de Autry se mantuvo muy privada. Estuvo casado dos veces y no tuvo hijos.
En 1991, resurgió una carta escrita en la década de 1930. La carta decía que Autry no tenía futuro en Hollywood. La carta fue escrita por el productor Al Levoy. Dijo que Autry necesitaba mejorar su actuación. En respuesta a la carta, Autry dijo: “Mucho de eso es cierto. Fui mejorando a medida que avanzaba. No podría empeorar”.
Gene Autry murió el 2 de octubre de 1998, tres días después de su 91calle cumpleaños en su casa en Studio City, California. Su epitafio dice:
“El vaquero favorito de Estados Unidos… Héroe, filántropo, patriota y veterano estadounidense, estrella de cine, cantante, compositor, aficionado y propietario del béisbol, masón de grado 33, empresario de medios, esposo cariñoso, caballero”.
En el momento de su muerte en 1998, el patrimonio neto de Gene era de 320 millones de dólares. Eso es lo mismo que alrededor de 500 millones en la actualidad. En ese momento, eso fue suficiente para convertirlo en una de las 400 personas más ricas de Estados Unidos.